A la fin du siècle dernier, le jeune Edouard Dabert scandalise sa famille en gaspillant joyeusement sa part de l'héritage laissé par son père, un grand soyeux de Lyon. Son beau-frère Brénot, qui a repris l'usine en main, alerte le conseil de famille. Ruiné, Edouard doit choisir : travailler... ou se marier richement ! Mais l'insouciant jeune homme trouve plus amusant d'accompagner en Allemagne son ami Jules Joly, opérateur de cinématographe. A Rhinow, il assiste médusé aux vols d'un pionnier de l'air, Otto Lillenthal. C'est pour lui une révélation.
